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“¡Gratis!”: no hay que ser muy espabilado para darse cuenta de que es uno de los modelos de negocio (y no sólo un reclamo publicitario) en Internet, pero si eres Chris Anderson, cabeza visible de la mítica revista Wired, se te da bien teorizar para el gran público y ya antes has dado en la diana con la concreción de otro fenómeno como la “larga cola” (ver The Long Tail) el chismorreo está asegurado.

Esto es lo que sucedió este año con Free! Why $0.00 Is the Future of Business, artículo que ha sido comentado hasta la saciedad los dos últimos meses y que es en realidad un anticipo de su libro Free.

La idea básica es que en un medio donde los costes son casi cero no sólo es posible ofrecer muchos servicios de manera gratuita, sino que es lo lógico en muchas ocasiones. Otros ya lo habían dicho antes, por cierto, así Juan Urrutia en su libro Economía en porciones había diseñado ya hace tiempo un concepto muy potente: la Lógica de la Abundancia.

Anderson hace en su artículo una disección de las distintas prácticas que componen esta economía de lo gratuito:

• Freemium: aquí la clave está en ofrecer un servicio gratuito y hacer de pago una serie de servicios Premium (ancho de banda, funcionalidades, etc). A todos nos viene a la cabeza Flickr.
• Publicidad: ¿nada novedoso verdad? Y sin embargo, el ejemplo más evidente de cómo un tercero paga los costes de algo (generalmente un contenido) ofrecido de manera gratuita al usuario final.
• Subsidios cruzados: por ejemplo, en telefonía movil es frecuente regalar el móvil para cobrar luego por las comunicaciones.
• Coste marginal cero: se refiere a lo barato de distribuir hoy en día, hablamos evidentemente de la música y las descargas. Los beneficios no vienen de lo que cuesta la música, sino del merchandising o las entradas de los conciertos, que aumentan gracias a la promoción en la red. Sobre esto es imprescindible releer de vez en cuando el ya antiguo pero fresco artículo de Nacho Escolar Por favor pirateen mis canciones.
• Intercambio de mano de obra: gran parte de la web 2.0, contenidos aportados por usuarios que crean valor.
• Economía del regalo: lo que se cede a la comunidad genera prestigio y visibilidad, como el software libre.

Juan Freire nos advierte de que hay visiones también autorizadas más críticas con el fenómeno, como la de Alex Iskold, que dice que una porción enorme de la tarta descansa sobre los beneficios de la publicidad (qué nos van a contar) y es bien conocido el hecho de que las partidas en publicidad a menudo son las primeras en resentirse en momentos de recesión económica. Añade también que en este tipo de economía quien más puede regalar tiende a convertirse en monopolista, como Google, que va camino de ello en varios servicios como el de correo electrónico (como antes sucedió con Microsoft y su Hotmail).

Por supuesto, no debemos confundir el concepto de gratis con el de libre, otra piedra angular de Internet y esperemos que de la sociedad del futuro. Pero del Procomún y sus ventajas para todos hablaremos otro día.

Wired, por cierto, es un buen ejemplo de lo predicado en el famoso artículo: regaló 10.000 ejemplares de la edición de Wired donde salió publicado Free! Why $0.00 Is the Future of Business. Otros ejemplos notables de los ultimísimos meses son los discos de Radiohead a nivel internacional y con un alcance algo más modesto el de Iván Ferreiro. En fin, ejemplos para ilustrar algo que no es nuevo (que se lo pregunten a Google a propósito de sus servicios) pero que se está poniendo de moda y sin duda prefigurará un Best Seller en el sector en cuanto Free salga publicado como nos recuerda Freire:

Esta por ver si ‘Free’ será una lección de economía pero, por el momento, ya es una excelente lección de marketing digital.

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